La voiture-restaurant 2419 D, d’un Armistice à l’autre

Tout débute en 1913. La Compagnie internationale des wagons-lits (CIWL) commande des voitures-restaurants pour ses trains. Fabriquées par la Compagnie générale de Construction dans ses ateliers de Saint-Denis, ces voitures en bois de teck verni sur un châssis d’acier sont livrées en mai 1914. La voiture 2419 D, avec ses boiseries intérieures en acajou, fait partie du lot et transporte des passagers sur les liaisons Paris-Laval et Paris-Saint Brieuc, avant d’être remisée à Clichy à cause des restrictions dues au conflit. En septembre 1918, à la demande des autorités militaires, la Compagnie internationale des Wagons-Lits modifie la voiture-restaurant 2419 D en bureau-salon.

En septembre 1919, la voiture est démobilisée et restituée à la Compagnie internationale des Wagons-Lits qui la réaménage en wagon-restaurant avec une simple plaque apposée à l’intérieur qui rappelle son destin historique. Brièvement réaffectée à sa mission d’origine – le voyage pour les particuliers – la voiture a désormais tout du symbole.

Après avoir été sollicitée par le gouvernement dirigé par Clemenceau, la Compagnie internationale des Wagons-Lits en fait don à l’État. Le 1er octobre 1919, une convention est signée dans ce sens. Le président de la République, Alexandre Millerand, l’incorpore dans la composition de son train spécial lorsqu’il se rend à Verdun, le 8 décembre 1920, deux ans après la fin du conflit. 

Commémorations et prémices d’un lieu de souvenir en forêt de Compiègne

En 1920, la France s’apprête à célébrer deux événements majeurs : le deuxième anniversaire de l’Armistice et le cinquantenaire de la Troisième République, avec des festivités organisées notamment au Panthéon. À cette occasion, il est décidé d’exposer le wagon aux Invalides, à Paris. Le transfert du wagon s’effectue par remorque routière pour son entrée dans la cour d’honneur des Invalides. Cependant, le passage sous le porche nord, encadré par les statues de Mars et Minerve, s’avère difficile : la hauteur du wagon sur la remorque ne permet pas de franchir le portail. Des ajustements sont alors nécessaires, et l’on procède à des entailles dans les pierres du portail pour permettre son passage.

Installée dans l’angle nord-est de la cour d’honneur de l’Hôtel des Invalides, la voiture y reste exposée à ciel ouvert du 28 avril 1921 au 8 avril 1927, sans protection. Le wagon subit les intempéries et commence à se détériorer, sans que des mesures d’entretien ne soient mises en place. La Compagnie Internationale des Wagons-Lits, propriétaire du wagon, s’inquiète de l’image dégradée de ce symbole et entame une correspondance avec la direction des musées des Invalides. Cet échange, qui porte principalement sur les besoins de financement pour la restauration du wagon, reste sans solution, et la voiture continue de se détériorer. Dès 1924, le général Mariaux, directeur du musée de l’Armée, alerte le ministère de la Guerre sur l’état préoccupant du wagon et propose son transfert vers un abri à Rethondes ou au château de Vincennes. En 1925, la presse se saisit du sujet, dénonçant l’état du wagon, devenu un triste symbole en déclin. De son côté, Robert Fournier-Sarlovèze, député-maire de Compiègne, dont la clairière de Rethondes fait partie de la commune, envisage la création d’un musée pour mettre en valeur ce lieu historique. Il fait défricher le site et propose des plans de bâtiments pour abriter le wagon, multipliant les démarches afin d’obtenir le retour du wagon à Compiègne. En 1927, l’américain Arthur Henry Fleming, en visite à Compiègne, rencontre le maire, qui lui présente son projet encore inabouti. Fleming, touché par cette initiative, accepte son financement, permettant enfin de restaurer le wagon et de le préparer pour son retour à Compiègne.

Le wagon quitte les Invalides en avril 1927 et est transféré aux ateliers de la CIWL à Saint-Denis, où il est réparé et entièrement restauré. Pendant ce temps, la construction d’un abri pour protéger le wagon est lancée dans la clairière de Rethondes. L’aménagement du site se poursuit avec l’érection d’une statue du maréchal Foch. Le 11 novembre 1927, l’abri-mémorial contenant le célèbre wagon est inauguré en présence du maréchal Foch. La clairière et son wagon deviennent rapidement un lieu de pèlerinage, attirant jusqu’à 191 000 visiteurs en 1938. Mais en 1940, face à la menace de l’invasion, le colonel Codevelle, conservateur du site, décide de mettre les objets contenus dans le wagon à l’abri. Ils sont ainsi précieusement dissimulés dans les combles de la mairie de Compiègne, en vue de les protéger des ravages de la guerre qui se profile.

L’Armistice de 1940

L’Histoire se répète, mais cette fois, c’est la France qui est contrainte de signer un Armistice, le 22 juin 1940. Dans un geste symbolique d’humiliation, le chancelier Adolf Hitler choisit d’imposer cet acte dans le wagon 2419 D.

• Le 20 juin 1940, les forces allemandes démontent le fronton de l’abri-musée à grand renfort d’explosifs pour dégager le wagon, qu’elles replacent au centre de la clairière de Rethondes, précisément à l’endroit où avait eu lieu la signature historique.
• Le 21 juin, Adolf Hitler reçoit la délégation française dans la clairière et fait lire les conditions d’Armistice.
• Le 22 juin, il monte dans le wagon pour assister à la signature officielle des conditions d’Armistice par la France. À 19h00, la délégation française quitte la clairière. Il ordonne ensuite le transfert du wagon et des monuments de la clairière en Allemagne, tout en donnant l’ordre de raser le site. La statue du maréchal Foch est la seule structure épargnée et soigneusement protégée lors de la démolition de l’abri-musée.
• Le 24 juin, le wagon est chargé sur une remorque et transporté jusqu’à Berlin, où il est exposé comme un trophée.

Victime des combats en Allemagne en 1945

Exposé un temps au Lustgarten de Berlin, où il attire de nombreux visiteurs, le wagon est ensuite remisé sur une voie de triage de la gare de Berlin Anhalt, à l’est de la ville, où il reste jusqu’en 1944. En décembre de cette même année, alors que le cours de la guerre tourne défavorablement pour l’Allemagne, Adolf Hitler décide de déplacer à nouveau le wagon, cette fois à Crawinkel, en Thuringe, où il établit un nouveau quartier général. Contrairement à une légende répandue qui prétend qu’il aurait ordonné sa destruction, le wagon est en réalité détruit par un incendie provoqué par les bombardements américains d’avril 1945. Le feu, déclenché par l’embrasement d’un bâtiment voisin, atteint accidentellement la gare où le wagon est stationné. L’incendie réduit en cendres toutes les parties en bois du wagon, ne laissant que le châssis métallique. Ce dernier sera réutilisé comme fardier dans une usine de fabrication de matériel ferroviaire en ex-RDA pendant trois décennies.

Les monuments de la clairière de Rethondes, eux, sont retrouvés par les troupes russes et rapatriés en France en 1945.