La Gare de Verdun : un symbole de la mémoire ferroviaire et nationale

La gare de Verdun, située dans le département de la Meuse en région Grand Est, a été mise en service en 1870 après deux années de construction.

Elle a joué un rôle stratégique majeur durant la Première Guerre mondiale, en particulier lors de la bataille de Verdun en 1916, en servant de point d’acheminement essentiel pour le déplacement des troupes, la répartition des blessés et le ravitaillement.

Sur le plan historique militaire, cette gare est également remarquée pour deux événements clés : sa transformation en hôpital militaire en 1914 et son rôle en tant que lieu de départ du cercueil du soldat inconnu, soulignant son importance symbolique et stratégique durant cette période.

Contexte de construction (1868-1870)

La gare de Verdun est édifiée dès 1868 sur les plans de Gustave Eiffel, dans une ville à la fois stratégique et fortement militarisée. Afin de répondre aux critères militaires, l’Armée française a émis une exigence spécifique : l’intégralité des éléments structurels de la gare doit pouvoir être démontée sous 48 heures en cas de conflit, permettant ainsi de libérer rapidement l’espace pour des raisons de défense, en cas de nécessité.

Pour satisfaire cette demande, la structure de la gare a été principalement réalisée en métal, utilisant un assemblage complexe de poutres et de rails. Cette conception innovante, caractéristique du génie d’Eiffel, a permis de créer un édifice robuste et modulable. La structure métallique offre plusieurs avantages : elle permet une construction plus rapide et plus économique que les méthodes traditionnelles, tout en garantissant une résistance accrue aux intempéries. De plus, cette approche architecturale offre une adaptabilité optimale aux besoins fonctionnels d’une gare moderne, tout en répondant aux impératifs militaires de l’époque.

Cette gare, avec son architecture métallique, marque une rupture avec les gares traditionnelles de la région, majoritairement construites en pierre. Elle témoigne ainsi de l’ingéniosité d’Eiffel et de sa capacité à concilier innovation technique, exigences militaires et besoins civils.

Mise en service et premières années (1870-1913)

Après presque deux années de construction, la gare de Verdun marque une étape majeure dans l’histoire des transports ferroviaires français. Elle est mise en service le 14 avril 1870 et inaugurée le 1er juillet de la même année. Sa construction s’inscrit dans un contexte de modernisation des infrastructures, marqué par l’essor industriel et l’innovation. Elle symbolise à la fois le progrès technique de l’époque, et la nouvelle organisation du transport ferroviaire en France.

Sur le plan local, la gare a été un véritable moteur de développement économique et social. Elle a permis une optimisation significative des échanges commerciaux, notamment pour les produits agricoles et les matières premières comme le bois, qui représentaient une part essentielle de l’économie régionale. Par ailleurs, elle a facilité les déplacements des voyageurs, contribuant ainsi à l’essor du tourisme, alors naissant, et a joué un rôle stratégique dans la logistique militaire, un aspect non négligeable dans le contexte géopolitique de l’époque.

Première Guerre mondiale (1914-1918)

Lorsque la guerre éclate en août 1914, la gare se voit rapidement transformée en un lieu de secours et d’espoir pour de nombreux blessés. Elle devient un hôpital de fortune, mobilisée pour accueillir et évacuer des milliers de soldats blessés, témoignant de la capacité des infrastructures civiles à se réorganiser face à l’urgence. Pendant cette période difficile, les quais et les salles, autrefois dédiés aux voyageurs, se transforment en lieux d’attente et de soins pour ceux qui reviennent du front, ainsi que pour leurs familles qui attendent anxieusement des nouvelles. La gare devient un point de convergence où se joue la dure réalité de la guerre, mêlant douleur, solidarité et dévouement.

Ce lien singulier entre la gare et le conflit s’intensifie lors de la bataille de Verdun, en 1916, l’une des plus longues et des plus meurtrières. La région est la cible d’attaques incessantes. Les bombardements successifs, d’une violence extrême, frappent sans relâche l’infrastructure ferroviaire, transformant cet espace en un témoignage silencieux des horreurs de la guerre. Les installations sont gravement endommagées, et le trafic ferroviaire, crucial pour l’approvisionnement des troupes et l’évacuation des blessés, est fortement perturbé, voire totalement interrompu lors des moments les plus critiques. Ces interruptions prolongées laissent sur place, dans l’attente ou dans la douleur, des soldats blessés qui n’arrivent plus à être évacués à temps. Les opérateurs ferroviaires, malgré la dangerosité et la fatigue, travaillent sans relâche, animés par leur sens du devoir. Leur détermination et leur courage illustrent la profonde résilience de ceux qui ont maintenu le lien entre le front et l’arrière du conflit.

Ces années laissent une empreinte indélébile : celle d’un lieu qui, dans ses murs, a porté le poids de la guerre. La gare, bien plus qu’un lieu de transit, devient un symbole fort de l’humanité confrontée à l’indicible, témoignant des sacrifices et de l’espoir qui persistaient malgré l’obscurité des temps.

Le tourisme de mémoire : un voyage à travers l’histoire

Après la Première Guerre mondiale, les Compagnies du chemin de fer du Nord et de l’Est, puis la SNCF dès sa création, ont développé une offre touristique unique autour de la mémoire de la guerre, notamment dans les régions nord et est de la France. Cette initiative, centrée sur deux objectifs principaux, visait à documenter les destructions massives causées par les forces allemandes dans les zones de combat et à valoriser les victoires militaires françaises et britanniques.

Organisation logistique des circuits

Le circuit proposé couvrait plusieurs villes emblématiques :

• • Reims, célèbre pour sa cathédrale et son lourd passé dans la zone des combats ;
  • Verdun, symbole des batailles de 1916 ;
  • Arras, ville également touchée par la guerre ;
  • Compiègne, connue pour son rôle lors des signatures d’armistice.

Les circuits étaient méticuleusement organisés selon trois critères majeurs :

Zones géographiques de batailles : les grandes batailles telles que celles de la Somme, d’Artois, du Chemin des Dames, et d’autres lieux emblématiques où les combats ont été les plus intenses, sont mises à l’honneur.

Zones d’occupation : les visites respectent les délimitations historiques des territoires, permettant aux visiteurs de comprendre l’étendue et l’impact de l’occupation.

Maillage ferroviaire : les circuits reposent sur les infrastructures des Compagnies, complétées par des solutions de transport routier là où le rail était insuffisant.

Cette complémentarité entre le train et la route représentait une innovation logistique pour l’époque, permettant aux visiteurs d’atteindre des lieux dévastés qui auraient été autrement inaccessibles au grand public.

Dimensions testimoniale et mémorielle

Ces initiatives de « tourisme de mémoire » servaient un double objectif. D’une part, elles attestent d‘une dimension testimoniale, et de la volonté de permettre aux visiteurs de constater directement l’étendue des destructions, de voir de leurs propres yeux les cicatrices laissées par la guerre sur le paysage et les villes. D’autre part, elles attestent d’une dimension mémorielle et politique, et de la volonté d’entretenir le souvenir des « crimes de l’ennemi » et des souffrances endurées par la population, afin de renforcer la conscience nationale et l’unité du pays.

Ces voyages, organisés par les compagnies de chemins de fer ainsi que par la SNCF à partir de 1939, sont bien plus que de simples excursions. Ils sont devenus des moments de recueillement et de mémoire collective. Ils ont permis à des milliers de personnes, et notamment aux familles, de se rendre sur les lieux emblématiques des batailles, de voir les traces des combats et de rendre hommage aux soldats tombés pour la France.