Jules CHERET : parcours d’un maître de l’affiche

Quelques éléments de contexte

Dès la seconde moitié du XIXe siècle, les grandes compagnies ferroviaires françaises (PLM, Paris-Orléans, Est, Nord, etc.), ancêtres de la SNCF créée en 1938, jouent un rôle moteur dans le développement de l’affiche publicitaire, sur laquelle repose leur communication auprès du public. L’objectif : attirer les voyageurs, promouvoir le tourisme régional, et valoriser les destinations desservies par le rail.

Production massive et commande d’artistes

Entre 1880 et 1930, des milliers d’affiches sont produites chaque année par les compagnies. À titre d’exemple, la seule compagnie du PLM réalise environ 600 affiches originales en 30 ans. Ces documents de grands formats (généralement 100 x 60 cm) sont commandés à des affichistes de renom : Roger Broders, Hugo d’Alesi, Adolphe Mouron Cassandre, Constant Duval, mais aussi Jules Chéret. Les commandes sont souvent chiffrées entre 5 000 et 50 000 exemplaires par campagne, et connaissent une large diffusion en France et à l’étranger dans les gares, les agences de voyage mais aussi les salons et expositions.

Innovations esthétiques et graphiques

Les guides, horaires et affiches ferroviaires de l’époque se distinguent par leur grande variété graphique. Les couleurs sont vives, les lettrages innovants, et les scènes sont évocatrices du voyage avec stations balnéaires, montagnes et villes d’eau au coeur des représentations. Reflet de l’ambition de la modernité industrielle, ces productions contribuent à ancrer la publicité comme une véritable forme d’art appliqué diffusé à grande échelle.

Impacts chiffrés et patrimoniaux 

• Entre 1880 et 1935, on estime qu’au moins 15 000 affiches originales ferroviaires ont été créées par les compagnies françaises.
• Les archives de la SNCF et de ses prédécesseurs conservent aujourd’hui environ 8 000 affiches originales dans leur collection patrimoniale, témoignant de cette tradition.
• Certaines campagnes, comme celles prenant pour objet la Côte d’Azur, la Savoie ou la Normandie, ont généré des retombées touristiques directes avec une augmentation du flux de voyageurs de l’ordre de 30 % lors des saisons estivales dans les années 1920.

Valorisation contemporaine

Depuis les années 1980, la SNCF valorise ce patrimoine graphique à travers des expositions, des publications d’ouvrages  et des partenariats culturels. Les affiches anciennes sont régulièrement mises à l’honneur dans les gares et musées partenaires, contribuant à la transmission d’une mémoire commune autour du voyage, du progrès et du patrimoine.

En résumé: 

• 15 000 affiches originales produites avant 1938,
• Plus de 8 000 affiches conservées actuellement dans le fonds SNCF,
• Jusqu’à 50 000 exemplaires tirés pour une même campagne à l’époque,
• Retombées touristiques mesurées jusqu’à +30 % sur certaines destinations grâce aux campagnes visuelles.

Les Chérettes

À partir des années 1890, Jules Chéret imagine et popularise un type de personnage féminin devenu sa signature : on les appelle « les Chérettes ». Ce sont des jeunes femmes souriantes, élégantes, dynamiques et joyeuses, représentées en mouvement, souvent dansant, entourées de volutes colorées, de fleurs ou d’accessoires festifs.

Caractéristiques visuelles et novatrices

• Apparence : Les Chérettes sont habituellement vêtues de robes légères et colorées, laissant apparaître bras et jambes – une proposition audacieuse pour l’époque.
• Attitude : Elles incarnent la liberté, la modernité, la joie de vivre et l’émancipation féminine naissante à la Belle Époque.

Style graphique

Chéret utilise des couleurs vives, des contrastes dynamiques, et maîtrise l’art de la composition aérienne, teintant ses affiches d’une impression de légèreté. Bien qu’il soit fréquemment utilisé, l’emploi de contours ou cernes dans le travail de Chéret est progressivement réduit, avec une transition vers le bleu qui finit par remplacer le noir, créant un contraste moins radical. Le jaune, symbole d’énergie et de joie, constitue une couleur privilégiée dans ses œuvres, jouant un rôle clé dans le succès de ses affiches.

Dans ses compositions, le dynamisme des formes est principalement rythmé par l’utilisation de couleurs plutôt que par le trait lui-même. Ses explorations artistiques se situent à la croisée de l’art et de la publicité, deux disciplines qui au tournant du siècle se nourrissent mutuellement. Les affiches font preuve d’une puissance visuelle et communicative remarquable, qui repose sur la simplification du message publicitaire, indissociable chez Chéret de la qualité esthétique de ses réalisations et de leur effet direct sur le public.